A moins d'une heure en voiture du terminal Eurotunnel Le Shuttle de Folkestone, vous voilà au cœur du Kent ; dans sa capitale pour être précise !
Maidstone est une ville importante du sud de l'Angleterre et si vous n'y êtes jamais allé, je ne peux que vous conseiller d'y passer un petit week-end romantique (à deux) ou aventure (en famille). Vous serez non seulement dépaysé mais aussi totalement conquis par ce que Maidstone peut vous offrir en matière de divertissement.
Le château de Leeds, à Maidstone
Le superbe château de Leeds, son domaine et ses douves.
A chaque fois que je reviens de France, je vois le panneau qui indique la direction du château de Leeds. Et pour la petite histoire, j'ai cru pendant des années qu'il s'agissait du château de la ville de Leeds ; ce qui n'avait aucune logique puisque la ville de Leeds est au nord de l'Angleterre ! Donc voilà, je sais maintenant que le château de Leeds est à Maidstone et qu'il fait partie des plus beaux châteaux du sud de l'Angleterre !
Romantique à souhait, le château de Leeds remonte au 11ème siècle lorsque Odon de Bayeux, demi-frère de Guillaume Le Conquérant et Evêque de Bayeux, en devient le propriétaire. Il ne reste que deux vestiges du château de cette époque a) les fenêtres au fond de la salle de banquet et b) le cellier en-dessous de la salle héraldique (où les blasons et armoiries sont exposés).
Mais le plus célèbre de ses « locataires » est sans conteste le roi Henry VIII. Il y habita avec sa première épouse, Catherine d'Aragon.
Aujourd'hui, le château de Leeds est un fleuron de l'histoire anglaise. Et le spectacle est sublime : des douves dans lesquelles se reflète le bâtiment imposant et où des cygnes (blancs et noirs) complètent le tableau ; un parc gigantesque où faune et flore font la joie des promeneurs ; des démonstrations de fauconnerie ; un labyrinthe composé de 2400 ifs taillés à la perfection (attention il est plutôt ardu, mais une surprise de taille vous attend au centre)… Bref, de quoi passer une belle journée.
Stoneacre, maison médiévale d'un « Yeoman » (garde de la couronne britannique)
La belle bâtisse, digne d’un conte de fées : Stoneacre à Maidstone. Crédit: elisetanriverdi
Pourquoi s'intéresser à la vieille bâtisse d'un hallebardier de la garde royale britannique, me direz-vous ? D'abord, parce que c'est une demeure du 15ème siècle —dont les meubles datent du 17ème siècle— et que le tout est étonnamment bien conservé. Ensuite parce que de nombreuses sculptures moyenâgeuses y sont exposées ; et enfin, parce que le jardin qui l'entoure est un vrai hommage au Kent et à son surnom de « Jardin de l'Angleterre ».
La visite intérieure n'est pas très longue mais prélassez-vous dans le jardin pour faire durer le plaisir ! Les bénévoles qui vous guident à travers les différentes pièces sont passionnés et les anecdotes fusent de toutes parts. C'est ce que j'ai préféré !
Mote Park, histoire pour les grands et aventure pour tous
Ancien manoir privé, Mote Park est désormais un parc municipal. Crédit:
mar_c0112Au cœur de Maidstone, un autre parc qui subsiste depuis l'époque romaine : Mote Park. La bâtisse a été reconstruite en 1800 ; le parc et son lac font la joie des familles tout au long de l'année.
Jugez plutôt :
- Une piste de BMX
- La location de Segways
- Une balade en petit train (tous les dimanches d'été et le 26 décembre)
- Deux aires de jeux pour les enfants
- Un café qui propose petite restauration et boissons
- Un centre de sport, des balades en barque, pêche, cricket, rugby, …
La liste est loin d'être exhaustive et on y découvre une nouvelle activité à chaque visite.
Visite des musées de Maidstone
Le Maidstone Museum est plutôt impressionnant, logé dans un bâtiment de la période élisabéthaine (16ème siècle). Ici, on passe d'une galerie qui expose les découvertes archéologiques racontant l'histoire du Kent à une salle où des costumes datant du 17ème siècle (jusqu'à nos jours) sont exposés. Une salle japonaise et une autre sur l'égyptologie… Avec en clou du spectacle : une vraie momie ! Bien entendu on n'est pas au British Museum mais les enfants seront ravis de leurs découvertes.
Quant à mon fils c'est le « Carriage Museum » - ou le musée des carrosses et attelages - qui est resté gravé dans sa mémoire… Il en parle encore même si notre visite date d'il y a six mois !
Vous l'aurez compris, Maidstone est une ville vraiment adorable qui gagne à être connue. Pensez-y, réservez votre traversée Eurotunnel Le Shuttle le plus tôt possible pour obtenir les meilleurs tarifs.